“清洁生产”这一术语是在1989年由联合国环境规划署首先提出的。人们在反省所采取的环境保护策略和技术手段时发现，过去把环境保护的重点放在对污染物的“末端”控制和处理上，结果，有将近70%～80%资源最终成为废物进入环境，造成环境污染和生态破坏。于是提出从源头防止，全过程控制的清洁生产理念：在生产的整个过程中对污染物进行有效控制和预防，使社会需要的最终产品尽量少地成为废物进入环境中，这样就能大大减轻环境污染的程度，并提高资源的利用率，收到很好的效果。如美国，自1970年以来，人口增长了22%，国民生产总值增长了约75%，而能源消耗量增长不到10%。同时，大气中的铅、烟尘、一氧化碳和二氧化碳的含量均大幅度下降；20世纪70年代污染严重的河流，绝大部分已获得再生。
清洁生产是对保护环境认识上的一个飞跃，是治“本”，而不是治“标”。我国工业发展和资源、环境的特点表明，要保持经济的持续稳定发展，就必须摈弃过去那种高消耗、高投入的发展模式，大力推行清洁生产，走技术进步、提高经济效益、节约资源的集约化的道路。
随着环境保护意识的加强，近年来，国际上掀起了一股“绿色浪潮”,“绿色技术”实质上是指能够促进人类长远生存和发展，有利于人与自然共存共荣的科学技术。它不仅包括硬件，如污染控制设备、生态监测仪器以及清洁生产技术，还包括软件，如具体操作方式和运营方法，以及那些旨在保护环境的工作与活动。
根据绿色技术对环境的不同作用，可将绿色技术分为三个层次：末端治理技术、清洁工艺、绿色产品。
绿色技术有四个基本特征。首先，绿色技术不是只指某一单项技术，而是一整套技术。不仅包括生态农业、清洁生产，也包括生态破坏防治技术、污染防治技术以及环境监测技术等，这些技术之间又互有联系。其次，绿色技术具有高度的战略性，它与可持续发展战略密不可分，绿色技术的创新与发展是实现可持续发展的根本途径。第三，随着时间的推移和科技的进步，绿色技术本身也在不断变化和发展。尤其是作为绿色技术所依据的环境价值观念会不断发生变化，技术也就会随之变化。第四，绿色技术和高新技术关系密切。高新技术可以在绿色技术中找到许多用武之地，两者互相结合，才能更好地推进人类社会的发展。
人类文明历经沧桑：最早的农业文明破坏了森林、草原等植被，使大片土地裸露；后来的工业文明造成了严重的环境污染，资源枯竭和生态破坏；而现在，人们正努力建设“绿色文明”，呼唤人与自然的和谐相处，环境与经济的协调发展。只有重视绿色技术，不断地研究推广绿色技术，才能使地球恢复青春，永续利用。